Les autorités d’un Cameroun divisé rêvaient de consécration. Douze ans après une accession contestée à l’indépendance, elles avaient certes éliminé les leaders nationalistes majeurs, défenseurs d’une indépendance réelle et entière (de Ruben Um Nyobè en 1958 à Ernest Ouandié en 1971), mais elles régnaient davantage par la terreur qu’elle ne bénéficiaient de l’adhésion populaire. Une victoire en CAN, espéraient-elles, créerait un moment de cohésion nationale jamais encore vécu
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Les peuples ont la mémoire courte et l’histoire s’écrit souvent de légendes qui elles-mêmes se nourrissent de moments forts et symboliques. La 8e CAN devait être la pillule magique qui ferait oublier, un temps au moins, la terreur imposée en mode de gouvernement au nom de la lutte contre les maquisards de l’UPC. A tout le moins, elle aurait pu servir de preuve vivante de ce que, ce pouvoir ne travaillait qu’au bonheur général, en dépit de tout.
Ailleurs il est vrai, au Ghana de Kwamé Nkrumah, en Égypte du President Nasser ou en Éthiopie de l’empereur Haïlé Sélassié, l’organisation et les victoires en coupe d’Afrique des Nations avaient servi les mêmes fins.
Hélas, au stade omnisports de Yaoundé, l’après-midi du 2 mars 1972, un but somptueux du Congolais Minga Pépé, lors d’une demi-finale avant laquelle les Camerounais s’étaient crus plus beaux qu’ils ne l’étaient, avait sonné le glas de ces ambitions.
Sonné, honteux, humilié, le président Ahmadou Ahidjo resta des heures durant dans les gradins du stade, fumant cigarettes après cigarettes. On imagine la colère sourde de cet homme au visage parfois sans expression, glacial et que l’écrivain Mongo Béti aimait qualifier de boucher de Yaoundé. Sa garde rapprochée et le protocole n’osèrent pas lui rappeler qu’il fallait quitter les lieux.
Jean-Paul Akono, alors un des joueurs Camerounais de ce jour honni décrit la détresse singulière de ce jour avec une image qui en dit long : « le silence et la douleur qui traversaient le pays étaient tels que si quelqu’un avait lancé un cri de détresse à Douala, on l’aurait entendu à Yaoundé ».
L’embarras fut tel que des gens réputées respectables furent jetés en prison (une pratique fort courante en ces temps là, notamment lorsqu’on avait déçu les attentes présidentielles). Le pays se retira un temps des compétitions internationales (la honte existait encore dans le lexique des attitudes officielles). Un plan de relance du football fut élaboré et mis en œuvre (oui élaboré et mis en œuvre !). On décida même, en haut lieu, qu’un nom de guerre, du genre a foutre la frousse aux adversaires, s’imposait pour l’équipe nouvelle. Ainsi sont nés les Lions indomptables.
De la désillusion de 1972 étaient nées de plus grandes ambitions encore. Elles allaient porter fruit, progressivement.
Les clubs (Tonnerre de Yaoundé, Canon de Yaoundé et Union de Douala) dominèrent d’abord la scène continentale, comme jamais encore des clubs du même pays ne l’avaient fait encore.
Entre 1975 et 1981, le Cameroun devint le lieu de résidence principal des trophées de la C1 et de la C2. En 1979, après les doublés inédits dans le monde de l’Union de Douala en C1 puis du Canon de Yaoundé en C2, l’espace de deux semaines à Yaoundé, Cameroon Tribune écrivait, non sans fierté mais avec justesse, que le stade Omnisports était devenu la Mecque du football africain.
Puis vinrent les victoires en CAN, en toute logique, en 1984 et 1988, fruits d’une omniprésence au plus haut niveau. Puis, plus tard encore, celles de 2000 et 2002. Et enfin 2017, quoique celle-ci fut des plus inattendue et sans doute davantage un formidable coup du sort et un accès d’orgueil que le fruit d’une progression logique.
Il y avait aussi eu, bien entendu, le quart de finale de légende en coupe du monde 1990, inauguré par l’improbable victoire face à l’Argentine de Diego Maradona, le 8 juin de cette année là.
Au cœur de toutes ces victoires, au-delà du talents des footballeurs qui ont porté le Cameroun aux sommets (et la liste est bien trop longue pour les citer…), il y a la grande désillusion de 1972. Elle fut à la fois la page noire, honteuse, qu’il fallait arracher, le point le plus bas dont il était devenu impératif de s’éloigner, la tragédie qui transforma l’état d’esprit des générations qui suivirent. A l’heure où le Cameroun s’apprête à recevoir l’Afrique du football, 50 ans plus tard, il est peut-être temps d’embrasser l’échec traumatique qui fut le moment fondateur des victoires enregistrées depuis lors.
